程奇只吃了两口便说没胃口放了筷子，过了好半晌，他突然道：“我小时候，就住在钱塘江边上，家里也遇过水灾，那一年江汛来得早，我们村里的田一开始就给冲毁了，因家家户户住的地势高，头一年又是个丰年，破天荒的有些余粮，起先谁也没想着要去外头奔前程。可谁曾想第二次江水涨起来的时候出了大事，那样水势我活到这岁数再没见过，像一条巨龙一样的浪头，就那样从天上打下来，把我们村都淹没了，我爹、我娘、我从小一起长大的王家小虎子，他们都没了。只剩了我跟着我哥，我们泡在水里，还没捞出认识的人，浪又来了，我们只能抱着那棵老枣树，在树上三天三夜就那么过去了，最后饿得我不行了，只觉着自己再也抓不住这树了，随时都会跌下去。最后浪终于退了，可什么都没了。”
“后来呢？”熙和亦放下筷子，怔怔望着程奇，心下惨然，自小他便在婶婶家做事，对她就如对自己的小孙女一般爱护，从不曾高声一次，但她这时才想到，自己从来也不曾了解过这个人。
“后来嘛，我跟着哥哥往西边走，身边还活着的村民也跟我们一样，边走边讨饭，讨不到的有的就死了，有的我也不知道下落。再后来，实在没有活路了，我哥就在大街上应征去了行伍，临走时把长官给的两贯钱全给了我。”
“那您的哥哥后来呢？”熙和追问道，心里却隐隐有些害怕自己猜到的那结果。
“后来，我就再也没见过他咯，”果然，程奇说道，“我用这两贯钱，一路走到了苏州，到处做些杂工。有一次，因打了一家饭馆的碗，被东家打了出来，在街上跑时扭伤了脚，再走不动又下起雨来，可遇到了大老爷——就是夫人的曾外祖父，他到州府来向上峰述职，正巧那天在路过那条街，就给我裹了伤，又把我带回县里去。大老爷虽是县令，但其实也没多少俸米，家里并不宽裕，也不养下人，但他收留了我，还教我认字、医术。”说到此处，程奇眼中露出了怀念的神色。
董二太太也感慨道：“程伯，这些年我总见您把自己攒下的一点银子散给了过路的苦命人，我记得爷爷说过的，说您是个自己受过罪，却肯帮人家的人。可惜爷爷在我很小时就调去了辽东，我也没在他跟前尽过两天孝。这些年不论南边北边水患没停过，半个月的水灾就让这许多百姓流离失所，当真可叹又可怜。我想大灾后难免有大疫，既朝廷拨了药下来，我们不如把常见的疫症写了再留些药方再走，若城里有了疫情，指不定能管些用处。”
熙和怡然点头：“婶……娘说得对，咱们把时疫的方子写了，不论如何也是尽一份心呢！”终于觉得心中隐隐绰绰的难受有了一个出口。
霍敏也道：“我让江驿丞列个朝廷药品的单子，再备些纸笔来。”话到这里，江怀民正好敲门进来，霍敏便把备药方一事说了，江怀民忙道：“原来是至善堂董二夫人，怀民有眼不识泰山，当真是怠慢了。您心慈，是灾民们的福份，我这就着人备好笔墨。”即刻当着面吩咐下去，又向霍敏道：“霍大人，小阁老听说您来了，请您一同去用饭呢。”霍敏笑道：“杨为兄倒客气，我这已经吃过了，就不叨扰了。请您代我告罪一声吧。”熙和心道：“这人饭倒吃得久，都过了小半个时辰，竟还在吃。”董二太太也是同感这杨小阁老甚是荒唐，见熙和脸色，与她相视一笑。
几人在铺纸磨墨的时候，没想到杨为却来了。这是个中年官员，身形高大，一张圆脸上生着一对又大又圆的眼睛，两颊生肉显得敦厚又和善。杨为高声道：“子睿老弟，你不去我那里坐坐，哥哥只好来找你啦。”不待霍敏开口，又向董二太太施礼：“久闻董二夫人大名，今日得见，杨某幸甚，我听说二夫人宅心仁厚，要留些方子给州府，实在是百姓之福，我把朝廷拨的药材单子带来了，请您过目为盼。”
董二太太接过单子细看，只见类目俱全，青蒿、柴胡、黄岑、黄柏、马齿苋、青连、金银花、连翘、地榆、紫草、苦参、大青叶等应有尽有，几张治疗疟疾、腹泻、水痘和麻疹的方子也都中正平和，便笑道：“我们且不用瞎忙了，少司徒办的比寻常医馆更细致些。只一处或可再加一笔。”
杨为道：“二夫人可是说的预防？我已吩咐下去，今日开始在各处粥棚再设一口大锅，煎煮些桂枝汤、葱鼓汤，教灾民们喝些进去，好歹抵挡些夜里的寒气。”董二太太道：“再无比此更妥帖的了！”熙和听了不免想道，“这人或许并不是躲在驿站不出工只吃喝的懒官，安排得这样周到，也许是个好人呢，果真在外不可随意褒贬人。”
杨为瞥见熙和瞧着他，一双大眼眯起，笑道：“这是董家小二姑娘吧，竟这么大了，董执礼真好福气，你跟你爹生得很像呢。”这一句石破天惊，熙和自懂事以来始终以堂兄平佩名目在外游逛，第一次被陌生人一语揭开身份，一时瞠目结舌，董二太太和程奇也是作声不得，又是惊异，又有一份被人叫破的尴尬。
杨为见状，又瞥了一眼霍敏，心中也猜到了八九分，笑道：“我随口一猜罢了，没想到竟猜对了，我跟董大人共事时长，就发觉了他额间有一枚浅浅的红印，平时不显，有时天气暑热或屋内闭塞就会显出来，是个金元宝一样形状，看这小妹妹额间也有这个痕迹，想来不太常见，又想到董大人家小辈里跟着二夫人的，似乎就是小二姑娘了，这就一时口快说了出来，还请董二夫人、小二姑娘莫要见怪。”
几人看过去，果见熙和眉间有个小小红印，只是既小且淡，不是杨为注意到了别人是万不会发现，兼且他连董家一点不起眼的家务安排也是了然于胸，可见他观人之精细缜密。
霍敏打量了熙和好几眼，又转开视线反复回想，半晌不由得一笑：“世叔母，我也是有眼不识庐山面，这些天同程一路上未曾细谈，竟未发觉同行的是二妹妹，糊里糊涂只当是世弟，告罪告罪。”他这话显是为了熙和闺誉着想，要当着杨为点清两方仅是同路，并未有甚过密来往。
董二太太亦回过神笑道：“少司徒好眼力，一眼就识破我家小囡的小把戏，小娃娃养在家里不知世事艰难的也不是好事，我让她跟着出来办事长长见识、磨磨性子，等大了也就再没机会同长辈出远门了。”也是把长辈、年岁挂在口边，让这事儿就此有个说法。
杨为道：“久闻二夫人自小习箭学医，本事比寻常男人强百倍，把至善堂经营得蒸蒸日上，江南第一医馆的名头响彻南北。今日得见，果然是巾帼不让须眉，杨某很是佩服。您说得是，自家子侄由长辈亲自看顾培养，总是错不了，我家几个小妹妹，也是常有家母带着出门的。”他说话亲切和蔼，又给足人脸面，并不像一般久居高位的人那样带着迫人的威严或是傲慢的不耐，很是有几分叫人如沐春风的怡人。
正在这时，一个长胡须的官员走了进来，看官服补子正是荥州知府尹正卿，张同知、江怀民也一齐过来了，尹正卿边擦汗边道：“启禀少司徒，城里起了时疫了，街上已经死了人，城里总共二十三处粥棚，有十七处报告了疫情。我们粗略点算了一下，暂定设十处煎药局日夜熬制汤药，并组十只巡检队到各处街坊、村镇查明疫情变动，以半日为期报知。”
杨为道：“汤路旺呢？”汤是河南的布政使，如今也坐镇荥州协调水患治理一事，巡抚杨简同、按察使金廷、都指挥使郑安国都带各自班底去了其他几个受灾的州府。“汤大人在库里亲自清点药品，主持转运，让我先来向您禀报。”尹正卿道。
杨为点头：“我瞧着以如今的灾民数量，各处散药已是不能阻止疫情发酵了，这样，你们划出城北诸坊，把感染的病人转运过去，专门在坊口设好粥棚和煎药局，在巡检队开出两倍的日俸，抽一支健壮些的队伍去负责，城南的粥棚设密些，中间隔出几坊来，再设宵禁，且把这个月熬过去再说。这里情形我知道了，你去汤大人那里报到吧，跟他说今日不用再来驿站了。”
尹知府诺诺称是退了出去。杨为又向霍敏道：“子睿，趁城中疫病还未兴起，我劝你们赶快离开，从这里直接转道江陵，再去苏州。若是等疫情蔓延开来，就不知多久才能走脱了。”霍敏点头道：“多谢杨为兄提点，我们即刻便离。你督办赈灾，也要多加注意，万望水患疫情都尽快消退。”
霍敏等人果然依言便行，走前霍敏特地绕道去了城南安全地带的一间煎药局，这一坊较为偏远畅阔，此时仅完成一两成药材搬运，煎制和盘点的吏员杂役均未到岗。霍敏请二太太翻检了一下，发现大多药材竟都是经年放过的陈药，与那掺了砂石的薄粥相得益彰。二太太摇头道：“这些药材放得太久了，药效早已散失，不顶什么用的。”这几年水患频繁，赈灾粮、药层层贪墨蔚然成风，送到了的药不知被多少人以次充好调换过了。见此情景，几人心里都是有数，程奇分外愤怒，骂道“官仓老鼠大如斗，见人开仓亦不走”。四人不再停留，起速离开了荥州城。
走到城外，霍敏忽道：“世叔母，二妹妹，我本想将你们护送到苏州城，也好将圣人交办采买太湖石的差事办好，但如今黄河决口，我想着还是去前边看看堤。在此就跟你们别过了。”说着，他递给二太太一张文碟并当初给熙和的玉牌，“这份文碟可在两湖，江浙通行无阻，上了驿站人吃马嚼都不需操心。如在途中遇到什么事情，拿出这块玉牌或可分解一二。”烈日之下，一马平川的荥州城外，三人向南，一人向东，分道而行。
太和四十二年，河南水患延绵三个月，至立秋才告平息，受灾百姓多达十万，死者无数，弹劾杨简同、汤路旺、金廷、尹正卿等人的奏折如雪片般飞入三省，最终朝堂之上的对答流传出来，民间传闻，皇帝质问河南水患应对不力之罪时，吏部尚书杨为道，当地将朝廷赈灾粮混入砂石，正是为防沿路百官贪墨粮食，混入了砂子米粮不值钱，就不会成为贪官惦记的财物。据传，皇帝不置可否，到底没有将河北几员朝廷命官治罪。