秦穆公收到这份密报后，便与蹇叔和百里奚商量。两位大臣异口同声地劝谏说：“秦国离郑国有千里之遥，我们不能得到郑国的土地，而只能俘获他们的人民。千里迢迢地调动军队，耗费时间和精力，怎么可能瞒过别人的眼睛呢？如果他们知道了我们的计划，做好了准备，我们将劳而无功。而且，如果在途中发生了变故，那就更不好了。我们不能在人家丧失亲人之际发动攻击，这不符合仁义之道。如果攻打成功，收益微薄；如果失败，就会带来严重的后果。这不是明智的选择。如果我们失去了这三个因素，我们不知道这次行动的结果会怎样。”穆公愤怒地说：“我三次扶立晋君，两次平定晋国的混乱，我的威名已经闻名天下。只是因为晋侯在城濮击败了楚国，才把霸主的地位让给了晋国。现在晋侯去世了，天下还有谁会为秦国制造难题呢？郑国就像被困住的鸟儿依赖着人，最终还是会飞走。趁着这个机会消灭郑国，用郑国的土地换取晋国的河东地区，晋国一定会同意。这样做有什么不利呢？”蹇叔又说：“您为什么不先派人去晋国吊唁，顺便去吊唁郑国，以此来观察郑国是否可以攻打？不要被那些不懂事的人的空话所迷惑。”穆公说：“如果等到吊唁之后再出兵，一来一回，又得花费一年。用兵之道，就像疾雷不及掩耳，你们这些老头子怎么懂呢？”于是穆公秘密地与来人约定：“在二月初，军队到达北门，里面接应，外面攻打，不能有误。”
于是，穆公召来孟明视担任大将，西乞术、白乙丙担任副将，挑选了三千多名精锐士兵，三百辆战车，从东门出发。孟明是百里奚的儿子，白乙是蹇叔的儿子。出征那天，蹇叔和百里奚哭泣着送行，说：“真可悲，真痛苦！我看到你们出发，却不知道你们何时回来！”秦穆公听到这个消息非常生气，派人责问两位大臣：“你们为什么哭我们的将帅？难道你们要破坏我们的士气吗？”蹇叔和百里奚回答说：“我们怎么敢哭你的将帅？我们只是为我们自己的儿子而哭泣罢了！”白乙看到自己的父亲悲伤哭泣，也有辞行不去的想法。蹇叔说：“我们父子在秦国享受着丰厚的俸禄，你为国家死去那是理所应当的事情。”于是他秘密地交给白乙一封信，信封封得很牢，嘱咐他说：“你可以按照我信中的话去做。”白乙接过命令，心情既惶恐又悲伤。只有孟明自认为才勇双全，认为胜利是必然的，所以并不在意。
大军出发后，蹇叔托病不去上朝，并请求退休。穆公强迫他。蹇叔于是声称病情加重，请求回到铚村。百里奚到他家探病，对蹇叔说：“我并不是不知道如何应对危险的方法，之所以还留在这里，是还希望能和你再见一面。我哥哥你有什么话要教导我吗？”蹇叔说：“秦军这次出征一定会失败。贤弟，你可以秘密告诉子桑，在河边准备好船只，万一能逃脱，可以接应他往西返回。要记住，千万要记住！”百里奚说：“贤兄的话，我一定会照办。”穆公听说蹇叔坚决要回乡隐居，便赠送给他二十斤黄金、百束彩缎，群臣一起送到郊外的关口然后返回。百里奚握着公孙枝的手，把蹇叔的话告诉了他，大致意思是：“我哥哥不托付给别人，而是托付给你，因为你忠诚勇敢，能够为国家分忧。你不能泄露这个秘密，应该秘密地准备。”公孙枝说：“我一定照办。”然后自己去准备船只，不再细说。
孟明发现白乙拿着他父亲的密信，猜测里面可能有攻打郑国的奇计。当晚，军队已经安营扎寨，他特意前来查看。白乙和丙打开信封看到了里面的两行字：“我们不必担心这次行动能否攻打郑国，我们应该担心的是晋国。崤山地形险要，你们必须小心谨慎。在这里，我将为你们守护骸骨！”孟明捂住眼睛，急忙走开，连声说：“咄咄！晦气，晦气！”白乙也认为未必真的有这样的事情发生。三位将军自从农历十二月的丙戌日出发，一直到明年春天的正月，从周朝的北门经过。孟明说：“天子在这里，虽然不能以军事之事拜见他，但我们一定要表示敬意。”他传达了命令，让左右的人都脱掉盔甲，下车行走。前锋将领褒蛮子勇猛无比，刚刚经过城门，就飞奔着登上了车，速度快得就像一只飞鸟，车子没有停下来过道。孟明感叹地说：“如果每个人都能像褒蛮子那样，还有什么事情是办不成的？”众将士们都愤愤不平地说：“我们为什么不如褒蛮子？”于是他们争先恐后地举着手臂向大家喊道：“不能超越车子的人，就退到队殿后面去！”在军队中，殿后被视为胆怯，而军队失败时，殿后被视为勇敢。说殿后的人，其实是在羞辱他们。这个军队共有三百辆车，没有一辆车不被超越。他们上车后，车子行进得非常快，就像疾风闪电一样，一瞬间就不见了。
那时周襄王派王子虎和王孙满去观察秦军的实力，他们经过之后，回来向襄王报告。王子虎感叹地说：“我看到秦军的士气如此高昂，战斗力如此强大，谁能抵挡得了呢？这次去郑国恐怕是凶多吉少了。”而王孙满当时年纪还很小，他微笑着没有说话。襄王问：“你这个年轻人怎么看？”王孙满回答：“按照礼仪，军队经过天子所在的城门时，必须披上盔甲，收起兵器，快速通过。现在秦军连头盔都不戴，这是不尊重礼仪的表现。而且他们还随意地站在车上，显得非常轻率。轻率就会缺乏谋略，不尊重礼仪就容易引起混乱。这次行动，秦军必定会遭受失败和侮辱，他们不仅无法伤害别人，反而会自食其果！”
说起来，郑国有一个商人，名叫弦高，他以贩卖牛为生。从前王子颓喜欢牛，郑国和卫国的商人就把牛贩卖到周国，因此获得了丰厚的利润。如今弦高继承了这个生意。虽然他是个商人，但他内心却怀有忠诚于国家、解决国家纷争的智慧，只是因为没有人推荐，所以只能在市场里做一些小生意。今天他带着数百头肥牛，前往周国进行贸易。当他走到黎阳津时，遇到了一个故人，名叫蹇他，这个人刚刚从秦国回来。弦高见到蹇他，就问他：“秦国最近发生了什么事情？”蹇他回答说：“秦国派出三位将军袭击郑国，从十二月的丙戌日出兵，很快就到了。”弦高大为惊讶，说：“我父母的家乡忽然遇到这种危难，如果不知道就罢了，但如果知道却不去帮助，万一宗社毁灭了，我回到故乡还有什么脸面呢？”于是，弦高心中想出了一个计策，他告别了蹇他，一边派人夜以继日地奔走告知郑国，让他们尽快做好准备。一边准备了犒劳军队的礼品，挑选了二十头肥牛随身携带，其余的牛留在客店里。弦高自己驾着小车，一路向着秦国军队走去。当他们来到滑国的延津时，恰好遇到了秦军的前哨。弦高挡住了前路的去路，高声喊道：“郑国有使者 在这里，希望能见一面！”前哨将这个消息报告给了中军。孟明感到非常惊讶，心想：“郑国怎么这么快就知道我们的军队来了，还派了使者这么远来迎接？让我们看看他究竟是什么意图。”于是，孟明和弦高在车前相见。弦高假传郑君的命令，对孟明说：“我们的国君听说三位将军要带领军队经过我们的国家，特意准备了一些微薄的礼物，让我这个臣子来犒劳随行的将士们。我们的国家处在各大国之间，经常受到外来的侮辱。考虑到大家长期辛劳，远离家乡戍守边疆，我们担心一旦有所懈怠，可能会有不测之祸，从而得罪了上国，所以我们每天都在警惕防备，不敢掉以轻心。希望您能理解我们的心情。”孟明问：“郑君既然犒劳我们，怎么没有国书呢？”弦高回答：“您在冬十二月丙戌日出兵，我们的国君听说您们行军很辛苦，担心等你们收到正式命令再行犒劳，可能会错过迎接的机会，所以就让我这个臣子先行口授犒劳，为此他已在地上跪拜请罪，并没有其他意思。”孟明低声说：“我们国君派我来，只是为了解决滑国的问题，怎么敢侵犯郑国呢？”于是下令：“驻军在延津！”弦高感激地告辞离去。西乞、白乙问孟明：“军队为什么要驻扎在延津？”孟明回答说：“我们的军队千里远征，要在出发前保持低调，以便出乎郑国人的预料，这样我们就可以得到胜利。现在郑国已经知道我们出发的日期，他们已经做好准备了。如果我们攻城，那么他们的城墙坚固，难以攻克；如果我们围城，那么他们的兵力很少，难以支持。现在滑国没有做好准备，我们可以袭击他们并攻破他们，抢夺他们的财宝，然后回来向我们的君主报告。这样我们的军队就不会白白浪费出征的名义了。”在这个夜晚的三更时分，三位将军分成三支部队，攻破了滑国的城池。滑国的君主逃到了翟国。秦军大肆掠夺，抢走了滑国的子女、玉帛等财宝，把滑国留下了一片空荡荡的景象。史家评论这件事情，认为秦国的将领已经不再顾及郑国的存在了。如果不是因为弦高假扮使臣，犒劳秦国的军队，以阻止三位将军的计划，那么灭亡的祸害就会降临在郑国而不是滑国了。有一首诗说：“千里驱兵狠似狼，岂因小滑逞锋铓。弦高不假军前犒，郑国安能免灭亡？”自从滑国遭受破坏，国君无法恢复国家。秦军离开后，滑国的土地就被卫国吞并了。这些细节就不再赘述了。
说到郑国的事情，当时郑穆公接到商人弦高的秘密报告，他还没有完全相信。那时已经是二月上旬了，他派人去客栈偷窥杞子、逢孙、杨孙等人的情况。结果发现他们已经整理好了车辆，备足了军马，整顿好了装备，每个人都穿戴整齐，精神抖擞，只等秦军到来，就准备向他们献城门了。使者回报这个消息给郑穆公，他十分震惊。郑国派遣老大夫烛武去见杞子、逢孙、杨孙等人，每人都带着一些礼品，称之为“赆”。对他们说：“你们在我们的城市待了很长时间，我们的城池供给你们的麋鹿已经吃光了。现在我们听说你们正在戒严，是不是有行动的迹象？孟明和其他将领正在周围的城池中活动，为什么不去跟随他们？”杞子听了大为震惊，暗自想："我们的计划已经泄露了，如果我们的军队到来，不能取得胜利，我们反而会招致麻烦。不仅郑国不能留，秦国也不能回去了。"于是他们拖延时间，以向烛武道别，并说感谢。他们立刻带着亲信和数十人逃到了齐国。逢孙和杨孙也逃到了宋国躲避。由于没有主宰的军队守卫，一些士兵就集合在北门，企图发动叛乱。郑穆公派遣了一位名叫佚之狐的使者，带着大量粮食，分散了士兵，并带领他们回到家乡。郑穆公记下了弦高的功绩，任命他为军尉。从此以后，郑国安定下来了。
话说晋襄公正在曲沃为先君守丧，突然接到情报说：“秦国的孟明将军带领军队向东方前进，不知道要去哪里？”晋襄公大惊失色，立刻召集群臣商议。先轸已经提前了解了情况，知道秦国君主的意图是要袭击郑国，于是来见晋襄公。不了解先轸是如何计划和考虑的，让我们看下一回的内容来分解。