“你坐罢，以后不用这么站规矩似地，毕竟和以前不同了嘛。”一句话说得她满脸通红，嗔怪地盯了一眼。

正要说话，孙嬷嬷领了玉樱进来道谢。

陈老爷点点头，仔细打量玉樱，见她出落得比以前更苗条，小臂以下有些发胭红色的痕迹，用两手不住遮掩着，令人看了颇起怜惜之意。

他觉得自己不便多说，只勉励几句便叫她退下，回头吩咐孙嬷嬷：

“那手上是冷水浸的吧？没想到为件小事让她受这么大罪！

找药房开些膏子给她抹抹，好歹也是到前边来做事，假如来客见到还以为我们待下人多刻薄哩。”孙嬷嬷连声应着出去。

才安静些唐牛又来了，说了一大堆河东各处的收成，还有些听来看到的灾民流离情形，弄得陈寿礼直皱眉头。

“有这样严重？看来旱情加上蝗灾河南、淮北今秋是要吃大苦头了。去年中原一场大战死了那么多人，上天不怒才怪！却不晓得政府怎么救济，不要酿成大乱子才好。”

“是呵，”唐牛附和道：“我在外面到处都听人讲红军和苏维埃的事情，人心浮动得很。大家都没指望眼下的收成，好多人家怕要外出逃荒呢。

官府只在县里设立粥棚，少数大户虽然也开了义棚，可依我看僧多粥少管不了多少用！

那些红军趁机在流民当中招募壮丁，经常敲豪绅、摸厘局和警察的哨卡，甚至于搞军队的埋伏，似乎有愈演愈烈的势头。

不过沿河这一带目前还算平安，据说颍川附近有股红军的游击队，闹得才凶！”

“刘文集今年的收成怎样？你方才说他们那里没有遭灾是不是？”

听他突然提问唐牛楞了一下，忙答道：“那里临水、潮湿且地势又低，所以倒没有什么大碍。

只是……，村里几个大户说就算大灾年头可租子一粒也少不得，死咬着不肯放手，难为得佃户们成天吵吵，连带咱们的佃户也很不安。

好像还有人在鼓动抗租。因为我只停留了两晚，具体的内情没来得及细访，所以不大清楚。”

陈寿礼听罢微笑，对纹香说：“唐牛也历练得不错了，你看现在回话多么明白。”

话音刚落，忽然听到朱泰的声音在外面问：“老爷在休息么？听我家里的说您找我有事？”

“唔，进来吧。”陈寿礼端起茶杯来低头吃茶。

朱泰弓着腰走进屋，这是他在赵家做跟班时养成的习惯，却显得人十分猥琐，陈寿礼因此也甚不喜他。

此人尖尖的下巴，有一对珠子般乱转的小眼睛，两撇稀疏的鼠须。

戴着一顶玛瑙攒顶的瓜皮帽，身上是蓝色宁绸蝠纹长衫，外面套件绲边马甲，黝黑的面颊，形象恰似钟馗嫁妹里的开路小鬼。

陈寿礼得父亲的传承养成生活淡泊的习惯，四季都是布衣布褂打扮。所以见他这样一身穿戴已自皱起眉头，心里老大的不悦。

“朱泰，我有事要你去办。”

“请老爷吩咐。”

“今天唐牛从对岸回来，说起刘文集的庄子上很有些令人担心的情形。

倒不是讲收成方面，而是有人煽动抗租影响了咱们佃户的情绪，如果不及时制止，怕就酿成一场乱子，所以我打算让你去瞧瞧。

没事便罢，有事你随时可以在那边照应。之前家里是因为缺人手把你叫回来，现在又让你回去，倒像我们反复无常似的。

不如你把老婆、孩子也带去，定下心来帮我管好那边。如何？”

“老爷的话我照做就是，不过她们就算了吧，碍手碍脚地。”朱泰苦着脸央求，一面转动眼珠心里盘算这趟能够捞足多少好处。

陈寿礼笑了：“你是怕没了她那份月钱吧？我早替你想过。

瞧，眼看收租的日子将近，哪家佃户都会有一份孝敬，这本身就是很不得了的一大块，她那几个月钱算什么，你还怕这个庄户头做亏了不成？

我问过了，刘文集今年收成实际不错。你过去以后先见见本地几位乡绅，打听一下他们各家的主意然后尽快报过来，咱们好订下今年的例。

老朱呵，让你带家里过去不为别的，既能让你心无牵挂，而且我也图家里人少清净些。你可不要多想哦。”

朱泰张张嘴巴，却反驳不得，只好垂头丧气地答应了退下去。唐牛看他出门了，急忙走近些轻声问：

“东家，当初就因为这小子在刘文集仗势欺人太过才让他回来的，如今这个情势却要放他仍去做庄户头，这是为什么？

只怕他好事不成倒弄得更收不了场呐。刚才我就想说，可纹香姐在后头拉我袖子没让。这件事您还是再琢磨琢磨吧？”

“看你牛脾气又来了不是？”纹香嗔怪道：“老爷自有他的考虑，难道要你提醒？”

“唔，这倒是。”唐牛不好意思起来。

寿礼站起身拍拍他结实的肩膀，说：“别担心，他再折腾还能翻几个跟头来？先不管怎样，我眼不见为净了再说！”

唐牛不明白这番话里的意思，看看纹香似乎也没有要给他解释的样子，只好不得要领地抚摸着后脑勺。寿礼踱了几步，转过身来问唐牛：“你在外面见到的兵很多吗？”

“多极了，不但有保安兵、警察、义勇队的团丁，还有政府的军队。听说好多队伍源源不断从淮北、苏北往西来。老百姓都说要打大仗了！”

听唐牛这样讲陈寿礼越发沉默。在他心里有许许多多的担忧，弟弟们的生死、乡亲们的粮食、今年的收成、肯定增长的各种捐赋、不断汹涌的民心等等。

他一会儿想苏先生的事，应及早采购并安排他回山里去以避免风险；一会儿想如何利用洋人保护自己的村庄免去战火的危险；

一会儿又想起病榻上病入膏肓、气息奄奄的陈林氏。

心里不得清净，也无法清净！

从“清净”二字上头忽地想起已经有好一阵没去看玉清了，也不知她现在怎样？